Pour jouer à Cosmic Rift, il faut tout d'abord télécharger et installer la Plate-forme de Lancement 'Station LaunchPad'. Elle sert à lancer plusieurs jeux différents qui sont hébergés par Station.com. Une fois l'installation faite, une icône 'Station LaunchPad' apparaîtra sur votre bureau. Lancez-la en double-cliquant dessus. On vous demandera alors d'entrer votre nom Station et votre mot de passe. Il s'agit du même nom Station que celui que vous utilisez pour ouvrir une session sur le site et sur les autres jeux de la Station. Si vous n'avez pas de nom Station, vous pouvez créer un nouveau compte Station sur ce même écran. Ce nom n'est pas celui sous lequel vous serez connu lorsque vous jouerez à Cosmic Rift (vous créez votre alias plus tard).

Une fois que vous aurez ouvert une session, une liste de jeux vous sera proposée. Cliquez sur l'icône du jeu Cosmic Rift. La Plate-forme de Lancement 'Station LaunchPad' procèdera alors au téléchargement du jeu, l'installera et lancera le jeu pour vous.

Après le démarrage du jeu, vous verrez apparaître l'écran de sélection de zone de Cosmic Rift. Sur cet écran, vous enregistrez l'alias que vous désirez utiliser au cours du jeu et vous sélectionnez la zone à laquelle vous désirez être connecté. La liste des zones actives est mise à jour automatiquement à chaque fois que vous utilisez le jeu ; vous pouvez cependant la réactualiser manuellement en utilisant le bouton 'Refresh' (Rafraîchir) en bas à gauche de l'écran.

Pour créer un nouvel alias, il suffit de l'enregistrer en le tapant. Les noms doivent commencer par une lettre et ne pas être de trop mauvais goût. Une fois que vous avez choisi le nom qui vous plaît, il faut que vous sélectionniez la zone à laquelle vous désirez être connecté. Chaque zone constitue une variation du style de jeu (gameplay). Le mieux est d'essayer chacun de ces styles pour déterminer celui qui a votre préférence.

Une fois votre nom choisi et la zone sélectionnée, vous serez prêt à jouer ; il vous suffit alors d'appuyer sur la touche 'Fight' (Combattre). Lorsque vous actionnerez ce bouton, votre ordinateur se connectera au serveur du jeu et s'assurera que vous pouvez utiliser ce nom. Un autre joueur l'a peut-être déjà choisi ; le cas échéant, le serveur vous en proposera un autre.

Petite précision : avant d'actionner le bouton 'Fight' (Combattre), vous souhaiterez peut-être changer certaines des options de configuration du jeu en utilisant les menus Windows standard en haut de l'écran. En particulier, le jeu rencontre parfois des difficultés avec une résolution de 800x600. Si votre machine supporte une plus grande résolution, nous vous recommandons de l'augmenter. Si vous avez choisi, pour votre bureau Windows, une qualité couleur de 16 bits, vous aurez la possibilité de lancer le jeu dans une fenêtre redimensionnable. Vous trouverez de plus une boîte de dialogue vous permettant de personnaliser facilement votre clavier, ou de choisir de contrôler le vol au moyen de votre souris.

Lorsque vous aurez pénétré dans la zone, vous serez placé, au hasard, dans une arène à l'intérieur de la zone. Si chaque zone représente un style de jeu, chaque arène représente un jeu particulier en cours. Le serveur crée automatiquement de nouvelles arènes, et y place les joueurs en fonction de la charge existante. Vous serez très probablement placé dans une arène avec des douzaines d'autres joueurs. Au départ, vous commencez le jeu en mode spectateur, ce qui veut dire que vous ne faites que regarder le jeu en cours. (Remarque : Il est possible que vous apparaissent d'abord de brèves informations sur le style de jeu ou la zone sélectionnée... appuyez sur Echap pour sortir de cet écran et entrer dans le jeu). Si vous découvrez ce jeu, il ne vous sera pas inutile de l'observer pour commencer pendant un moment afin d'en comprendre les principes. Lorsque vous serez prêts à entrer dans le jeu et à combattre, pressez la touche F12. Si vous n'avez pas encore choisi de vaisseau, on vous demandera d'en choisir un en appuyant sur la touche F11. Il existe de nombreux vaisseaux, dont chacun a ses forces et ses faiblesses. Choisissez le vaisseau que vous préférez.

Lorsque vous entrerez dans le jeu, vous serez automatiquement assigné à une équipe avec d'autres joueurs. Vous êtes libre d'entrer ou de sortir du jeu à tout moment (dans la plupart des zones) en appuyant sur F12. On peut voir la plupart des options du jeu en passant par le menu principal du jeu. Vous pouvez y accéder en appuyant sur Echap ou en cliquant sur le bouton 'Menu' en bas à droite de l'écran. La plupart des aspects de l'interface de l'utilisateur peuvent être contrôlés par la souris, et il existe des raccourcis clavier et des raccourcis message pour les fonctions les plus utilisées.

L'écran est divisé en 5 zones : l'aire de jeu, l'espace messages, l'espace radar, l'arsenal ou l'espace inventaire et enfin l'espace liste des joueurs. L'aire de jeu est le lieu où toute l'action se déroule. L'espace messages sert à communiquer avec les autres joueurs. Le système de messagerie de Cosmic Rift est très sophistiqué, et permet de créer des canaux de discussion avec ses amis, ou de parler à des joueurs qui sont dans d'autres zones (ou même avec des joueurs dans d'autres jeux, comme Infantry). Les détails du fonctionnement du système de messagerie sont expliqués ailleurs et sont accessibles grâce à l'aide en ligne à l'intérieur du jeu (Echap/Aide...). L'espace radar présente une partie de la carte sur laquelle le jeu se déroule. On peut avoir accès à la carte entière en cliquant sur la carte radar ou en appuyant sur F3.

L'espace arsenal présente une liste des armes et des autres objets qui se trouvent dans votre inventaire. Pour voir la liste des touches assignées aux diverses armes de l'arsenal, pointez le pointeur de la souris sur l'inventaire. L'espace liste de joueurs vous donne la liste de tous ceux qui sont en train de jouer dans l'arène avec vous. Vos coéquipiers apparaissent en jaune et vos ennemis en blanc. Les joueurs à côté du nom desquels est inscrit un petit 'S' sont en mode spectateur, et ne font que regarder le jeu. Au départ, vous êtes placés dans l'équipe 'spectateurs' avec les autres spectateurs. En cliquant avec le clic droit de la souris sur un nom ou un objet de l'inventaire ou de la liste des joueurs, on fait apparaître un menu énumérant toutes les choses qu'on peut faire avec cet objet.

Chaque espace peut être redimensionné en cliquant sur l'un des angles ou des côtés et en le faisant glisser pour l'agrandir jusqu'à la dimension désirée. Par exemple, on peut agrandir l'espace de message en cliquant sur la barre séparatrice et en la faisant glisser vers le haut. La carte radar, la liste des joueurs et l'inventaire peuvent aussi être agrandis de cette façon. La touche F4 permet d'agrandir au maximum ou de réduire l'espace messages. La touche F2 permet d'agrandir au maximum ou de réduire la liste de joueurs et l'inventaire.

A moins que vous n'ayez reconfiguré votre clavier ou votre périphérique d'entrée, lorsque vous commencez une partie vous contrôlez votre vaisseau à l'aide des touches fléchées. Pour orienter le vaisseau, utilisez les flèches gauche/droite ; pour enclencher vos propulseurs et avancer, utilisez la flèche haut. Comme vous êtes dans l'espace, c'est-à-dire dans un environnement sans friction, une fois que vous aurez commencé à avancer dans une direction particulière, vous continuerez à suivre cette direction jusqu'à ce que vous utilisiez vos propulseurs pour changer de direction.

Chaque vaisseau est équipé d'une batterie qui contient de l'énergie (en général jusqu'à 1700 unités d'énergie), ainsi qu'un dispositif qui recharge la batterie à un taux donné. L'énergie sert de protection à votre vaisseau contre les armes ennemies. Quand une arme ennemie vous touche, votre réserve d'énergie diminue. Si une arme vous touche et que votre énergie passe en dessous de zéro, vous êtes mort. De plus, vos armes nécessitent de l'énergie pour être actionnées, de sorte que plus vous les utilisez, plus il devient facile de vous tuer. Il faut trouver un équilibre entre l'usage que vous faites de vos armes et la nécessité de survivre à une attaque. Surveillez de près votre indicateur d'énergie pour vous assurer que vous ne tirez pas plus vite que vous ne rechargez.

Si les objectifs attachés à chacun des styles de jeu varient, le scénario reste fondamentalement le même : il s'agit de combattre et d'éliminer l'équipe adverse. Pour atteindre ce but, vous disposez d'armes qui sont différentes selon le vaisseau que vous avez choisi. Tous les vaisseaux sont équipés d'une arme légère, d'une arme lourde, d'une mine et d'un répulseur. Ces quatre objets constituent l'essentiel de votre arsenal, et sont décrits ci-dessous.

L'arme légère (light weapon) est habituellement une arme de tir rapide qui inflige des dommages limités et tend à n'endommager que le joueur qu'elle atteint effectivement. De ce fait, elle convient particulièrement aux situations de combat rapproché. La touche par défaut pour cette arme est la touche CTRL.

L'arme lourde (heavy weapon) est généralement une arme de tir lente qui fait beaucoup de dommages et tend à en infliger à tous ceux qui se trouvent à proximité de l'explosion (cela peut inclure vos coéquipiers et vous-même). Ces armes ont aussi souvent des déclencheurs de proximité, ce qui veut dire qu'elles exploseront si elles viennent à se trouver à proximité de l'ennemi. Ainsi, il ne vaut mieux pas les utiliser lorsque vous ou vos coéquipiers vous trouvez près de la cible. Vous constaterez que c'est l'arme la plus utilisée. La touche par défaut pour cette arme est la touche TAB.

La mine est très semblable à l'arme lourde du point de vue des dommages qu'elle inflige, mais à la différence de l'arme lourde, qui est utilisée comme une arme à feu, la mine est lâchée et reste en place à un endroit déterminé. Toutes les armes ont une durée de vie limitée, mais les mines ont une durée de vie assez longue et sont donc très utiles pour défendre des points fixes. Comme leur durée de vie est importante, vous (et vos coéquipiers) êtes limités quant au nombre de mines actives que vous pouvez avoir à un moment donné du temps. La touche par défaut pour cette arme est SHIFT-Tab.

Le répulseur (repulsor) est votre principale arme défensive. Lorsque vous l'actionnez, il repousse tout ce qui se trouve dans la zone qui vous entoure, excepté les membres de votre équipe. Ceci inclut les armes ennemies et les vaisseaux ennemis. Chacun commence avec quelques répulseurs et n'est autorisé à en avoir dans son inventaire qu'un nombre limité. On gagne de nouveaux répulseurs en ramassant ceux qui sont éparpillés sur la carte. La touche par défaut pour le répulseur est MAJ-CTRL.

Chacun des vaisseaux a la capacité de se transporter à vitesse de distorsion jusqu'à l'endroit où se trouve un de ses coéquipiers. Pour ce faire, il faut souligner le nom du coéquipier dans la liste des joueurs (en utilisant soit la souris soit PgPrécédente/PgSuivante) et en appuyant sur la touche 'Warp Team', qui par défaut est la touche F7. Cela demande une grande quantité d'énergie. (Remarque : Vos coéquipiers apparaissent en jaune dans la liste des joueurs).

Le dernier objet de l'inventaire qui fait partie de l'équipement standard sur tous les vaisseaux est le Dispositif CME (contre mesures électroniques). Les détails du fonctionnement de ce dispositif varient d'un vaisseau à l'autre, mais de manière générale, le Dispositif CME vous permet de voir les vaisseaux occultés présents dans la région, et fonctionne aussi comme un dispositif empêchant les ennemis présents de se déplacer à vitesse de distorsion jusqu'à l'endroit où se trouvent leurs coéquipiers. La touche par défaut qui sert à activer ou désactiver ce dispositif est la touche Fin. Garder le dispositif activé dépense de l'énergie.